La douleur musculo-squelettique peut être causée par des troubles des os, des articulations, des muscles, des tendons, des ligaments, des bourses séreuses ou d’une combinaison de plusieurs facteurs. Les blessures sont la cause la plus fréquente de la douleur.
La douleur osseuse est habituellement profonde, pénétrante ou sourde. Elle résulte souvent d’une blessure. D’autres causes moins courantes de douleurs osseuses existent comme les infections osseuses (ostéomyélite), les troubles hormonaux et les tumeurs.
La douleur musculaire (appelée myalgie) est souvent moins intense que la douleur osseuse, mais peut être très désagréable. Par exemple, un spasme ou une crampe musculaire (une contraction musculaire douloureuse soutenue) dans le mollet est une douleur intense que l’on appelle communément la crampe. La douleur peut survenir lorsqu’un muscle est affecté par une blessure, une mauvaise circulation sanguine vers le muscle, une infection ou une tumeur.
Les douleurs tendineuses et ligamentaires sont souvent moins intenses que les douleurs osseuses. Elle est souvent décrite comme « aiguë » et est pire lorsque le tendon ou le ligament atteint est étiré ou déplacé et est habituellement soulagé par le repos. Les causes courantes de douleurs tendineuses comprennent la tendinite, la ténosynovite, l’épicondylite latérale ou l’épicondylite interne et les lésions tendineuses. La cause la plus fréquente de douleur ligamentaire est une blessure (entorse).
La douleur des bourses séreuses peut être causée par un traumatisme, une surutilisation, la goutte ou une infection. Les bourses séreuses sont de petits sacs remplis de liquide synovial qui fournissent un coussin protecteur autour des articulations. Habituellement, la douleur est plus intense lorsque la bourse est en mouvement et elle est soulagée par le repos. La bourse atteinte peut gonfler.
La douleur articulaire (appelée arthralgie) peut ou non être liée à une inflammation articulaire (appelée arthrite). L’arthrite peut causer de l’enflure et de la douleur. Une grande variété de troubles peuvent causer l’arthrite, y compris l’arthrite inflammatoire (comme la polyarthrite rhumatoïde), l’arthrose, l’arthrite infectieuse, la goutte et les troubles connexes, les troubles auto-immuns (comme le lupus érythémateux disséminé), les troubles vasculaires (comme la vasculite associée aux immunoglobulines A) et les lésions ostéonécrotiques, qui touchent une partie des os dans une articulation. La douleur arthritique peut être nouvelle (aiguë, par exemple, lorsqu’elle est causée par une infection, une blessure ou la goutte) ou de longue date (chronique, par exemple, lorsqu’elle est causée par la polyarthrite rhumatoïde ou l’ostéoarthrite). La douleur résultant de l’arthrite est généralement plus intense lorsque l’articulation est déplacée, mais elle est habituellement présente même lorsque l’articulation n’est pas déplacée. Parfois, la douleur provenant de structures proches de l’articulation, comme les ligaments, les tendons et les bourses, semble provenir de l’articulation.
La fibromyalgie peut causer de la douleur dans les muscles, les tendons ou les ligaments. La douleur est habituellement ressentie ou cause de la sensibilité à plusieurs endroits et peut être difficile à décrire avec précision, mais elle ne provient habituellement pas des articulations. Les personnes atteintes présentent généralement d’autres symptômes, comme la fatigue et un sommeil perturbé.
Certains troubles musculo-squelettiques causent de la douleur en comprimant les nerfs. Ces affections comprennent les syndromes du tunnel (par exemple, le syndrome du canal carpien, le syndrome du tunnel cubital et le syndrome du tunnel tarsien). La douleur a tendance à irradier le long du trajet fourni par le nerf et peut être brûlante. Elle s’accompagne habituellement de picotements, d’engourdissements ou des deux.
Parfois, la douleur qui semble être musculo-squelettique est en fait causée par un trouble dans un autre système organique. Par exemple, la douleur à l’épaule peut être causée par un trouble affectant les poumons, la rate ou la vésicule biliaire. Les douleurs dorsales peuvent être causées par un calcul rénal, un anévrisme de l’aorte abdominale, une inflammation du pancréas ou, chez les femmes, des troubles pelviens. La douleur au bras peut être causée par une crise cardiaque (infarctus du myocarde).
